Le suore sono un esempio di longevità? L'ipotesi arriva da alcuni studi

Essere in salute e vivere una vita autodeterminata in età avanzata: questo è l’ideale di molte persone. Ma come ci si arriva? Forse dovremmo prendere esempio dalle religiose. Vivono una vita straordinariamente lunga e sana, almeno secondo uno studio condotto negli Stati Uniti.

Christiane Laudage (Kna), traduzione e adattamento redazionecatt

La suora francese Andre Randon ha vissuto 118 anni e 340 giorni prima di diventare la persona più anziana del mondo a morire il 17 gennaio 2023. Suor Cecilia Gaudette (1902-2017), suora italo-statunitense, ha vissuto 115 anni. Suor Esther Boor ha smesso di lavorare per sempre all’età di 97 anni ed è morta all’età di 107 anni.

Gli esperti medici hanno riscontrato che le religiose negli Stati Uniti vivono notevolmente a lungo e godono di buona salute. Questo dato può essere trasferito anche alle comunità di altri Paesi? Le suore possono essere un modello per un invecchiamento di successo?

Accettano l’invecchiamento

La ricercatrice statunitense Anna Corwin ha pubblicato un libro su questo tema nel 2021: «Abbracciare la vecchiaia. Come le suore cattoliche sono diventate modelli di benessere». Nel suo progetto di ricerca, la ricercatrice ha scoperto che le monache non solo invecchiano con più successo rispetto alle persone dall’altra parte delle mura del convento; la maggior parte delle monache pratica anche un’accettazione attiva dell’invecchiamento. «In molti monasteri americani, l’invecchiamento è una parte naturale della vita e non qualcosa da temere o evitare», afferma Corwin. «All’esterno, invece, la gente è convinta dell’esatto contrario: la vecchiaia e tutti i segni dell’invecchiamento devono essere combattuti».

Pratiche culturali

La studiosa ha scoperto che ci sono alcuni fattori che contribuiscono alla salute delle monache, come una dieta coerente o un’istruzione superiore. Ma la storia della loro notevole salute e del loro benessere in età avanzata non si spiega solo con questi fattori, dice la ricerca sull’invecchiamento. «Il modo in cui pregano, il modo in cui si parlano, il modo in cui offrono e ricevono sostegno sociale e il modo in cui comprendono il significato di essere una persona che sta invecchiando: Tutte queste pratiche culturali danno forma all’esperienza delle suore sull’invecchiamento, sul dolore e sulla fine della vita».

Suor Kerstin-Marie Berretz è d’accordo. In un articolo per la Katholische Nachrichten-Agentur (KNA), descrive come le monache invecchiano insieme. Per decenni, la sua vita quotidiana è stata caratterizzata da una struttura fissa, che comprende anche trascorrere diverse ore al giorno in preghiera. «E questo non significa solo entrare in contatto con Dio, ma anche riposarsi continuamente».

La comunità aiuta

Il gerontologo David Snowdon, che negli anni ’90 ha avviato il «Nun Study» per la ricerca sulla malattia di Alzheimer, scrive che cerca sempre di riposare velocemente, perché questo fa bene al cuore e alla circolazione. Sia Corwin che Berretz sottolineano quanto sia importante la comunità del convento per il benessere e l’invecchiamento positivo. C’è sempre qualcuno che si prende cura di te. Nel suo studio, la ricercatrice Corwin descrive come le suore giochino a carte la sera, ad esempio, e includano anche coloro che già soffrono di disabilità. Un’altra suora passa ogni giorno da una stanza all’altra e massaggia i piedi delle consorelle costrette a letto. Nessuna di loro viene lasciata indietro.

Molte suore hanno dovuto lottare con le paure e il rimorso di sé quando hanno dovuto ritirarsi dal servizio agli altri e non hanno più avuto la sensazione di «fare del bene al mondo», dice, dal canto suo, il gerontologo Snowdon. Tuttavia, la comunità del convento ha affrontato questa sfida insegnando alle sorelle che era altrettanto importante – se non di più – volersi bene.

Apprezzamento e modello di comportamento

Secondo Corwin, le suore esaminate nel suo studio sono state costantemente incoraggiate a essere persone di valore, anche dopo la fase attiva della loro vita. In questo modo, le suore si sono insegnate a vicenda a valorizzarsi in tutte le fasi della vita, anche in età avanzata. Le suore servivano anche da modello per le altre. La vita in comunità significa anche imparare a fare affidamento l’una sull’altra e ad accettare l’aiuto, spiega Corwin. Quando le suore invecchiano e dipendono da altri per le cure quotidiane, osserva la ricercatrice: in questo modo possono accettare l’aiuto senza sentirsi delle fallite.

Case multigenerazionali alternative

Essere visti e capiti sono altri aspetti che spiegano perché i religiosi si sentono ancora a loro agio nella vecchiaia e perché possono invecchiare bene e felicemente, osserva la religiosa Berretz. «Ciò che molte persone cercano nei progetti residenziali e nelle case multigenerazionali è qualcosa che i religiosi sperimentano già nella loro vita quotidiana: fa bene a tutti e mantiene in forma anche in età avanzata».

Ma sembra che ci sia ancora spazio per un miglioramento. La sociologa e teologa Ruth Mächler guida il progetto di ricerca «L’ultima fase della vita dei religiosi anziani», che ha sede presso la cattedra di cura spirituale e salute psicosomatica dell’Università di Monaco. Il progetto è stato avviato dall’Ordine dei Gesuiti e dalle Suore del Sacro Cuore. La Mächler ha condotto interviste biografiche approfondite con un totale di 21 religiosi – 12 gesuiti e 9 suore – sulla questione di come vivono l’invecchiamento nel loro ordine di appartenenza religiosa e di come le loro esperienze possono essere trasmesse.

Consigli per invecchiare

Il progetto servirà ai due ordini religiosi per scoprire come l’invecchiamento viene attualmente vissuto dai gesuiti e dalle suore del Sacro Cuore. L’anno prossimo, Mächler sta progettando un libro su queste discussioni, che offrirà consigli generali su come affrontare la vita e le sfide dell’invecchiamento. (KNA/Kath.ch/traduzione e adattamento redazionecatt)