Knock, il cuore mariano d’Irlanda aspetta Papa Francesco

Quando la mattina di domenica 26 agosto Papa Francesco visiterà il Santuario mariano di Knock farà un gesto che milioni di irlandesi da generazioni hanno compiuto in quasi un secolo e mezzo. Il cuore mariano della «cattolica Irlanda» batte infatti in questo piccolo paese situato nella parte nord-occidentale dell’isola, sull’altopiano della contea di Mayo, un luogo legato anche al patrono dell’Irlanda, San Patrizio.

Maria appare a 15 fedeli del paese di tutte le età

E’ il 21 agosto del 1879 quando nel villaggio, sotto una pioggia torrenziale, quindici persone – dai 6 ai 75 anni – assistono all’apparizione della Vergine sul cornicione dell’umile chiesetta parrocchiale. Accanto a Lei, e questo rappresenta un unicum nelle apparizioni mariane, scorgono anche altre due figure che ritengono essere San Giuseppe e San Giovanni Evangelista. Secondo la tradizione, i veggenti restano a pregare sotto la pioggia per due ore senza bagnarsi, mentre le tre figure restano silenziose per poi scomparire.

La fede irlandese si rafforza con la devozione mariana

Poche settimane dopo l’evento prodigioso che scosse tutta l’Irlanda, l’autorità ecclesiastica nominò una commissione che stabilì come «degne di fiducia» le testimonianze. E’ l’inizio della straordinaria storia di Knock alla quale la visita del Papa – dopo quella memorabile di San Giovanni Paolo II nel 1979 accolto da quasi mezzo milione di persone – aggiungerà un altro importante capitolo. In poco tempo, dopo le apparizioni, Knock è diventata una meta di pellegrinaggio imprescindibile per gli irlandesi. Ogni anno vi si reca oltre un milione e mezzo di fedeli. Al Santuario sono legati anche momenti della storia contemporanea irlandese: nell’agosto del 1940, 50 mila irlandesi partecipano al Pellegrinaggio per la pace nel mondo e in Irlanda. Nel 1954, in occasione dell’Anno Mariano proclamato da Pio XII, oltre un milione di pellegrini si reca a Knock dove, per volere di Papa Pacelli, viene incoronata la statua della Vergine.

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